Ifølge Det europeiske miljøbyrået brukes begrepet finstøv om luftbårne faste partikler som stammer fra menneskelig aktivitet og naturlige kilder som vindtransportert jord og branner. Disse partiklene vil etter hvert synke til bakken på grunn av tyngdekraften, men kan forårsake skade på luftveiene hos mennesker og dyr dersom de inhaleres i store mengder.

For å forstå hvorfor beskyttelse mot denne ofte lille, men betydelige trusselen er så viktig, er det nødvendig å kjenne definisjonen av finstøv. Partikler, ofte forkortet PM, er en del av støvpartiklene i luften. Disse partiklene forblir svevende i luften i en periode før de legger seg på bakken.

De klassifiseres i ulike kategorier basert på partikkelstørrelse. Disse fraksjonene brukes til å definere og måle verdier. Forkortelsen PM etterfølges alltid av et tall som angir partikkeldiameteren i mikrometer.

• PM10: Alle luftbårne forurensningspartikler med en aerodynamisk diameter på mindre enn 10 mikrometer. Disse omtales ofte som finstøv.
• PM2,5: Enda finere partikler med en aerodynamisk diameter på mindre enn 2,5 mikrometer.
• PM1: Partikler med en diameter på mindre enn 1 mikrometer, og videre nedover i størrelse.
• Ultrafine partikler: Ekstremt små partikler, ofte mindre enn 100 nanometer, også omtalt som ultrafint støv eller UFP.